Empreinte carbone numérique : les chiffres officiels

Le numérique s’est longtemps présenté comme dématérialisé — des clics, des e-mails, du cloud. Les chiffres officiels disent le contraire : le secteur représente désormais une part mesurée et croissante des émissions de la France, et le point de bascule vient de se déplacer vers les centres de données — les mêmes que ceux de l’intelligence artificielle que vous utilisez tous les jours. Voici ce que les études publiques établissent, et ce qui en dépend concrètement.

Ce que disent les chiffres officiels

Le numérique représente 4,4 % de l’empreinte carbone de la France en 2022, soit 29,5 millions de tonnes d’équivalent CO2 — un peu moins que les émissions de l’ensemble des poids lourds du pays. C’est la réévaluation publiée par l’ADEME en 2024, à consulter sur le portail écoresponsable du service public. À l’échelle mondiale, le régulateur Arcep situe le numérique entre 3 et 4 % des émissions de gaz à effet de serre.

Le chiffre le plus instructif n’est pas celui-là, c’est la trajectoire. L’étude ADEME-Arcep publiée en 2020 estimait la part du numérique à 2,5 % — l’équivalent du secteur des déchets. La réévaluation de 2024 la porte à 4,4 %, soit une hausse de près de moitié en apparence immédiate. L’explication tient pour l’essentiel à une correction de méthode — l’ancienne étude ignorait les data centers à l’étranger utilisés pour des usages français — mais aussi à la réalité : le nombre et la puissance des centres de données augmentent. Le portail officiel le dit sans détour : cette hausse va très probablement se poursuivre, en particulier du fait de l’IA générative.

Où part le carbone du numérique ? La réponse a changé

Pendant des années, la réponse tenait en une phrase : c’est surtout la fabrication des terminaux. La réévaluation 2024 redistribue les cartes :

• 50 % de l’impact carbone : la fabrication et le fonctionnement des terminaux — téléviseurs, ordinateurs, smartphones
• 46 % : les centres de données — contre 16 % seulement dans l’estimation de 2022
• 4 % : les réseaux

Cette bascule est le fait majeur du dossier : le carbone du numérique est en train de migrer de vos poches vers les salles de serveurs. Les réseaux, eux, pèsent peu — contrairement à une idée répandue, la donnée ne circule pas sur des câbles qui brûlent du carbone ; elle est surtout stockée et traitée dans des bâtiments qui consomment de l’électricité.

Pourquoi l'IA générative change la donne ?

Chaque requête envoyée à un modèle génératif tourne sur des processeurs spécialisés qui consomment bien plus d’électricité qu’un serveur web classique — et l’IA est devenue un usage de masse. L’ADEME relie explicitement la trajectoire des émissions du numérique à cette croissance. C’est le même mécanisme documenté pour l’entraînement des modèles : l’étude de référence de Patterson et ses collègues a chiffré l’entraînement de GPT-3 à 1 287 mégawattheures et 552 tonnes de CO2 équivalent — de l’ordre de la consommation annuelle d’une centaine de foyers français, pour UN seul entraînement, en 2020. Les modèles actuels sont plus grands.

Pour le quotidien d’une entreprise, ce point d’attention a des conséquences très concrètes : faire générer par une IA ce qu’un modèle plus léger ou un humain fait très bien a un coût carbone non nul. Ce n’est pas une raison pour renoncer — c’est une raison d’identifier les usages qui justifient le coût. Ce tri est l’un des sujets abordés dans les vrais risques de l’IA.

Fibre ou ADSL, 5G, reconditionné : où agir vraiment ?

Les leviers documentés par le régulateur ne sont pas ceux que le marketing met en avant. Ce qui compte, hiérarchiquement :

1. Faire durer les équipements. Avec la moitié de l’impact carbone concentrée sur les terminaux et leur fabrication, garder son ordinateur un an de plus pèse plus lourd que vider sa boîte mail. C’est la mesure reine des études officielles, et la moins médiatisée.

2. Le choix du réseau existe. L’Arcep documente que la fibre consomme moins que le cuivre à usage égal, et son enquête annuelle 2026 chiffre le surcoût carbone des nouvelles antennes : les équipements d’une station 5G en bande 3,5 GHz ont une empreinte embarquée 72 % supérieure à celle d’une station sans cette bande, pour une bande passante doublée — le compromis n’est pas tranché dans un sens, il est chiffré.

3. Les bons gestes numériques jouent sur la marge. Baisser la luminosité, couper les vidéos en fond, limiter le streaming en 4K sur mobile : des gains réels mais modestes comparés aux deux premiers leviers. Les présenter comme le principal geste écologique du numérique serait trompeur.

Les pièges à éviter quand on lit ces chiffres

Trois raccourcis circulent partout. « Le numérique est virtuel, donc propre » : faux, les 29,5 MtCO2e sont mesurés. « Il faut supprimer ses e-mails pour sauver la planète » : la part des réseaux dans l’empreinte est de 4 % — l’effet est réel mais marginal. « Le cloud est plus vert » : ça dépend entièrement du mix électrique du pays où tourne le data center — la réévaluation 2024 intègre précisément ces centres à l’étranger, justement parce qu’ils comptent.

La part du numérique reste modeste face aux transports ou au bâtiment. C’est sa trajectoire — croissante, dopée par l’IA — qui fait le dossier, pas son point de départ. La même rigueur sur les chiffres s’applique à l’IA elle-même : nous avons détaillé dans ce que l’IA change vraiment au quotidien d’une entreprise, chiffres officiels à l’appui.

Sources

• Portail écoresponsable de l’État (MiNumEco) — Actualisation des chiffres de l’impact du numérique en France, janvier 2025
• Arcep — Dossier « L’empreinte environnementale du numérique »
• Arcep — Enquête annuelle « Pour un numérique soutenable », édition 2026
• ADEME-Arcep — Étude « Empreinte environnementale du numérique en France » (note de synthèse, PDF)
• Patterson et al. — Carbon Emissions and Large Neural Network Training (arXiv, 2021)